AI tolkar historiska stadskartor och extraherar byggnadsdata från 1900-talets Chicago
Forskare har byggt ArchiveLens, ett system som använder AI för att omvandla gamla stadskartor till sökbara databaser med detaljerad information om byggnaders material och användningsområden. Systemet testades på 445 georefererade Sanborn-kartor över Chicago från perioden 1918–1950 och kombinerar bildigenkänning (YOLOv11), färganalys och ett språkmodellbaserat frågesystem för att plocka ut data som vanliga digitaliseringsverktyg missar. Det intressanta är inte bara tekniken i sig, utan att arkivmaterial som legat låst i kartformat nu blir maskinläsbart och jämförbart över tid.
Djupdykning
Sanborn-kartorna är en guldgruva som de flesta aldrig hört talas om – försäkringsbolag lät på 1800- och 1900-talet kartlägga amerikanska städer i absurd detalj för att bedöma brandrisk, vilket råkade producera exakta register över byggnaders material, användning och konstruktion för hundratals städer. Problemet är att dessa kartor hittills mest fungerat som vackra bilder i digitala arkiv, inte som data man faktiskt kan ställa frågor till. ArchiveLens löser det genom att kombinera tre lager: ett bildigenkänningssystem (YOLOv11-seg) som hittar byggnadskonturer, en färganalys som avgör om en vägg var av tegel eller trä baserat på kartans färgkodning, och en språkmodell som läser av text och symboler i detalj. Det hela kopplas sedan till något de kallar ST-RAG – Spatial-Temporal Retrieval-Augmented Generation – vilket i praktiken betyder att man kan fråga systemet "hur många tegelhus fanns i detta kvarter 1927 jämfört med 1945?" och få ett svar med källhänvisning snarare än en hallucination. Det de flesta missar här är att det verkliga genombrottet inte är noggrannheten i sig, utan att historiska stadskartor överhuvudtaget formaliseras som strukturerade databaser man kan köra analytiska frågor mot. Urbanhistoriker, klimatforskare som modellerar stadsvärme, och arkitekter som studerar förtätning har i princip aldrig haft tillgång till detta i maskinläsbar form – nu kan 445 kartblad från Chicago tre decennier representera ett kontinuerligt rumsligt minne som går att jämföra systematiskt.